¿Cuáles son las células más pequeñas? Los espermatozoides. ¿Y las más grandes? Los óvulos. Las neuronas, que nacen en la médula espinal y llegan a todas las partes del cuerpo, son las células más largas: más de un metro de largo.

¿Por qué son pequeñas las células?

La mayoría de las células son pequeñas. El caso de las células nerviosas es una excepción. Una célula no puede ser muy grande. ¿Por qué? Piensa que una célula se alimenta por la membrana. A través de la membrana ha de pasar el agua, los alimentos, el oxígeno y las sales minerales que necesita para vivir.

Si la célula es muy grande, necesita muchos alimentos, pero la superficie de contacto con el exterior es pequeña comparada con el volumen que hay que alimentar.

Cuando un cuerpo aumenta de volumen, su superficie no aumenta proporcionalmente. Una célula que crece hasta llegar al doble de su volumen, tiene que alimentarse con doble cantidad de alimentos; pero como su superficie no se ha doblado, no podrá coger suficientes alimentos y se quedará sin comer.



Experimento: ¿Qué pasa cuando un cuerpo aumenta de volumen?
Necesitas unos cubos geométricos o algo de forma parecida. Un cubo tiene un volumen determinado, y su superficie es 6 veces mayor que la de una de sus caras.
Si quieres hacer otro cubo mayor, debes juntar ocho cubos. ¿Qué volumen tiene este segundo cubo? Es 8 veces más grande que el primero. Pero su superficie, ¿es también 8 veces mayor? No. Cuenta las caras. Su superficie es solamente 24 veces una de las caras del cubo pequeño, es decir, 4 veces mayor que la superficie del primero.
Un cuerpo que ha aumentado 8 veces de volumen, sólo ha aumentado 4 veces de superficie. Si tuviera que comer por su superficie, como hace una célula, se moriría de hambre, porque ¿cómo hiba a entrar una cantidad de alimentos 8 veces mayor por una superficie que sólo es 4 veces mayor que la de antes?

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

La solución del problema
Una célula bien alimentada va creciendo pero llega un momento en que ya no vive bien por que por su superficie no entra suficiente cantidad de alimentos. El problema de la célula es sobrevivir. Pero, ¿cómo puede ahora volver a ser como antes? ¿Cómo puede reducir su tamaño para poder alimentarse bien?

Una manera de solucionar el problema es dividirse en dos células, reduciendo así su tamaño a la mitad y aumentando su superficie. Pero no es tan sencillo. Cada mitad debe tener todas las sustancias necesarias para continuar su vida. Cada parte debe hacer lo que hacía la célula entera.

Cada mitad debe de ser una célula hija igual o mejor que la célula madre, para que pueda vivir tan bien como ésta. Pero ¿quién dirige todas las funciones y actividades de la célula? El núcleo es el que contiene la información y el que dirige las actividades de la célula. Cada célula hija debe tener un núcleo tan perfecto como el de la célula madre.


El núcleo se duplica
El núcleo tiene que duplicarse: debe de construir un nuevo núcleo igual en todo a si mismo. Cuando el núcleo se ha dividido, se divide también el citoplasma, quedando dos células hijas. La célula resuelve así su problema de alimentación: se convierte en dos células pequeñas, y cada una de ellas empieza una nueva vida. Esto es lo que hacen casi todas las células de tu cuerpo.

Pero hay otra solución
Dividirse no es la única solución para sobrevivir ¿Se te ocurre otra manera de resolver el problema? ¿Cómo podría seguir viviendo una célula grande sin tener que dividirse? Hay células muy grandes en tu cuerpo que han encontrado una solución extraordinaria. Son las células nerviosas. No se dividen sino que crecen contigo hasta que tú te haces mayor. Pero tienen una forma de tubo muy fino y, por tanto, su superficie aumenta a medida que vas creciendo.